Le sport et la migraine : facteur déclenchant ou traitement ? 

Le sport aggrave la migraine, c'est même inscrit dans la définition officielle. Pourtant, les médecins recommandent l'activité physique à titre préventif. Comment concilier ces deux affirmations ? Les recherches montrent que les deux sont vraies : tout dépend du type d'activité physique et du moment où elle est pratiquée.  

Peu de choses sont aussi déroutantes que la relation entre le sport et la migraine. L'International Headache Society (IHS) définit notamment la migraine comme une « aggravation due à l'activité physique ».

Pourtant, il est recommandé aux patients migraineux d'intégrer l'activité physique dans leur plan de traitement. Pourquoi ? De nombreuses personnes concernées évitent le sport afin de « ne pas provoquer de douleur », car cela fait tout simplement mal.

Pourquoi l'exercice physique peut-il déclencher ou aggraver la migraine ?

Il n'existe aucune explication physiologique médicalement reconnue, bien que plusieurs mécanismes possibles aient été proposés.

Deux hypothèses sont basées sur deux neuropeptides différents : l'hypocrétine (également appelée orexine) et le CGRP.

L'hypocrétine est produite par l'hypothalamus et régule les cycles de sommeil et d'éveil. Elle serait impliquée dans les symptômes de la phase préliminaire, tels que les bâillements, la fatigue et les fringales. Le sport influencerait cette voie de signalisation.1

L'activité physique peut également faire augmenter le taux de CGRP. On sait que le CGRP joue un rôle dans la migraine. Cependant, aucune de ces deux théories n'a fait l'objet d'études approfondies.

Une autre explication possible des douleurs aiguës lors d'un effort physique pendant une migraine : les afférences nerveuses du nerf trijumeau, qui entourent les structures vasculaires des méninges (la membrane qui entoure le cerveau), sont activées pendant une crise. Elles libèrent des substances pro-inflammatoires. Des sensations pulsatiles, qui ne seraient normalement pas ressenties, sont soudainement perçues comme douloureuses dans la tête. Bouger et augmenter la fréquence cardiaque aggrave encore la situation.1

Pourquoi l'exercice physique peut-il aider en cas de migraine ?

Venons-en au revers de la médaille : pourquoi une personne souffrant de migraine peut-elle se sentir mieux en faisant du sport ? Important : nous parlons ici du sport comme moyen de prévention, et non de l'exercice physique pendant une crise aiguë.

Le taux de bêta-endorphine (un opioïde produit par l'organisme) est plus faible chez les patients migraineux que chez les personnes qui ne souffrent pas de migraine.1 Dans le système nerveux périphérique, la bêta-endorphine réduit la transmission dans les voies de la douleur. Dans le système nerveux central, elle fait partie d'une voie associée au plaisir. La bêta-endorphine augmente grâce à un entraînement de longue durée à faible intensité (50 minutes) ou à un entraînement de haute intensité qui dépasse le seuil anaérobie.1

Chez les patients migraineux, le système de récompense endocannabinoïde est également perturbé. Les concentrations du ligand endocannabinoïde anandamide (AEA, vraisemblablement responsable de « l'euphorie du coureur ») sont plus faibles que chez les personnes du groupe témoin. Cela abaisse probablement le seuil de la douleur et contribue ainsi à la migraine et à sa chronicisation. Les niveaux d'AEA augmentent après une activité physique.1

Les recherches dans ce domaine sont limitées. Cependant, une récente revue de la littérature a montré qu'un entraînement aérobie intense seul peut réduire de manière significative la fréquence, l'intensité et la durée des migraines. Un entraînement de haute intensité semble particulièrement efficace.2

Le yoga, une alternative plus douce

Tout le monde ne peut ou ne souhaite pas s'entraîner de manière très intense. De nombreux patients migraineux ne jurent que par le yoga, en particulier ceux qui ont des difficultés à pratiquer l'aérobic ou des sports intensifs.

Une étude clinique récente (l'étude CONTAIN) a examiné si le yoga pouvait aider en tant que thérapie complémentaire dans le cas de migraines épisodiques. Résultat : le groupe de patients qui pratiquait le yoga en complément d'un traitement médicamenteux a constaté une amélioration plus importante de la fréquence et de l'intensité des maux de tête et a eu moins besoin de médicaments aigus.3

Comment trouver le sport qui vous convient ?

Les personnes souffrant de migraines sont très différentes les unes des autres, tout comme les types d'exercices qu'elles peuvent pratiquer et qui leur sont bénéfiques. Certaines ne peuvent pas commencer directement par le yoga, car l'utilisation du haut du corps déclenche une migraine. Beaucoup commencent par des promenades ou des exercices dans une piscine. D'autres ont besoin de longues séances d'entraînement intensives pour ressentir un soulagement.

L'exercice physique aide également à soulager les symptômes associés à la migraine, tels que l'insomnie, la dépression et l'anxiété.1 Si vous ne constatez pas immédiatement d'amélioration au niveau de la douleur ou de la fréquence des crises, vous devriez prêter attention à ces autres symptômes.

La première étape consiste à déterminer quels types d'exercice sont possibles sans aggraver les symptômes. La deuxième étape consiste à utiliser cet exercice pour prévenir les migraines et améliorer la santé générale.

RÉFÉRENCES :
1 Amin FM et al. The association between migraine and physical exercise. J Headache Pain. 10 septembre 2018 ; 19(1) : 83.
2 Barber M, Pace A. Exercice et prévention de la migraine : une revue de la littérature. Curr Pain Headache Rep. 11 juin 2020 ; 24(8) : 39.
3 Kumar A et al. Effet du yoga en tant que thérapie complémentaire dans le traitement de la migraine (CONTAIN) : un essai clinique randomisé. Neurology. 26 mai 2020 ; 94(21).

D'après les déclarations faites dans un podcast par le Dr L Weitzel, auteur du livre pour enfants « Super Zoe the Migraine Hero » (en anglais).

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